“Some just call it music, to me it’s like a drug.” Met deze
woorden slaat de 22-jarige Dennis – het pseudoniem van Denise van Donselaar –
de welbekende spijker op de kop. Want met haar eigenzinnige debuutalbum laat
deze kersverse popster horen dat muziek een absolute must voor haar is.
Over haar onvoorwaardelijke liefde voor muziek zong ze al op
haar eerste single ‘No Can Do’, waarmee ze door TMF werd uitgeroepen tot
veelbelovend talent in TMF Kweekvijver. Niet veel later won ze ook nog een
Essent Award en stond ze op het gerenommeerde Noorderslag festival, waar ze
vriend en vijand verraste met een spetterend optreden. Met haar tweede
single ‘Today’ laat Dennis horen hoe veelzijdig ze is. De clip – met een
gastrol voor rapper Negativ – is kleurrijk, vrolijk en muzikaal; net zoals
Dennis zelf.
Dennis is altijd omringd geweest door muziek. Ze groeide op
in de muziekstudio van haar producerende vader, waar artiesten de hele dag in
en uit liepen. Dennis keek, luisterde en sloeg alles op in haar jonge hoofdje.
Op haar 10e begon ze zang, piano en danslessen te volgen. Niet veel later
richtte ze haar eigen band op, was regelmatig te horen als backing vocaliste
bij bekende artiesten en greep elke gelegenheid aan om op een podium te staan.
“Ik was toen eigenlijk nog te jong en te wild. Ik wilde namelijk alles: veel
vriendinnen, nog veel meer vriendjes, nachten doorhalen in de kroeg, naar dance
events. Het serieuze muziekverhaal kwam pas later,” aldus Dennis.
Het keerpunt kwam na een verblijf in de USA, waar ze werkte
met kinderen uit de getto’s van New York met weinig tot geen
toekomstmogelijkheden. “Daar zag ik hoe het ook kon. En hoe goed ik het
eigenlijk had in het veilige Nederland.” Eenmaal terug in haar woonplaats
Haarlem besloot Dennis dan ook haar leven om te gooien. Ze zette alles op alles
om haar roeping te volgen: het schrijven en zingen van liedjes. Dat gevoel werd
nog eens versterkt door het auto-ongeluk dat ze kreeg toen ze nog maar net
terug was in Nederland. Een combinatie van drukte, jetlag en vermoeidheid werd
haar bijna fataal toen ze achter het stuur in slaap viel. “Toen zag ik het
licht. Ik besloot mijn vleugels uit te slaan en te doen wat mijn hart me
ingaf.” Als aandenken aan die belangrijke periode in haar leven liet Dennis een
tatoeage zetten. In een achterbuurt van New York, door een man van 200 kilo met jampotglazen, dat dan
weer wel! Nu draagt ze een libel op haar lichaam als reminder aan het feit dat
ze altijd haar hart moet blijven volgen. Ze zingt daar prachtig over in het
betoverende en persoonlijke ‘Dragonfly’, een van de weinige ballads op haar
debuutalbum Her Name is Dennis.
Het album is een uitgekiende mix van rock en pop, dance
en soul, soms experimenteel maar ook commercieel. Wat de songs gemeen hebben is
dat ze allemaal herkenbaar en toegankelijk zijn en een slimme opbouw hebben vol
originele invalshoeken. Pop, rock of funk, Dennis zingt het met gemak met een
dijk van een stem, die zowel verleidelijk, rauw als gevoelig klinkt. Dennis:
“Het is op de eerste plaats popmuziek. Maar mijn smaak loopt behoorlijk uiteen
- van Nelly Furtado, Pink, Gwen Stefani en Gavin DeGraw tot Dinah Washington,
James Taylor en Bonnie Raitt. Mijn album is een mix van alles wat ik leuk
vind.” Zelf vergelijkt ze het met een Amsterdams straatje, “waar het ene huis
scheef staat, het andere naar voren kantelt, het ene wel een tuintje heeft en
de andere niet.” Haar muziek heeft dezelfde diversiteit: soms ruig en gek, dan
weer lief of poppy.
Naast sterke vocalen onderscheidt Dennis zich doordat ze
haar eigen nummers schrijft. Voor dit album werkte ze samen met de jonge Finse
producer Mikko Paavola. In zijn studio in Stockholm schreven zij samen het
leeuwendeel van de songs. Het was een zeer vruchtbare samenwerking, aldus
Dennis: “Mikko en ik hebben dezelfde stijl van liedjes schrijven en op
persoonlijk vlak klikt het goed. Qua persoonlijkheden en smaak is het een
golden match.” Ze zaten letterlijk naast elkaar in de studio nummers te
schrijven. “Mikko zocht naar een mooie combi van akkoorden, waarop ik weer met een
melodie kwam. Zo bouwden we elk nummer samen op.”
Vervolgens trok Dennis zich terug om een tekst op maat te
schrijven. Daarbij liet ze zich inspireren door wat elke jonge vrouw zoal
bezighoudt: verliefdheid, verleiding, vriendschap, vreugde en verdriet. Humor -
in de vorm van zelfspot, dubbele lagen en woordgrapjes - vormt daarbij een
belangrijk element. Luister maar naar het ondeugende ‘Thirsty’ en haar kijk op
shopverslaving in de stevige rocker ‘Money’. Toch schroomt Dennis er niet voor
ook een serieuzere kant te tonen. Het persoonlijke ‘Song For Bas’ gaat
bijvoorbeeld over haar veel te jong gestorven neefje.
Van losbollige kroegtijger naar eigenzinnige popster. Dat is
Dennis ten voeten uit. Nederland heeft er een talentvolle, stoere chick bij
waar we nog veel van zullen horen. Dus onthoud die naam!
